El 1979, Deng Xiaoping iniciava les reformes econòmiques que havien de conduir la República Popular de la Xina a esdevenir una de les primeres potències mundials. Però en aquell moment, quan Paco Elvira hi va viatjar, la Xina era encara un país molt pobre que arrossegava les conseqüències de 30 anys d’aïllament, amb una economia dèbil, bàsicament rural, que havia causat la mort de milions de persones.